Un nuevo estudio acaba de encontrar un depósito subterráneo en Marte, la última buena señal de la posibilidad de algún tipo de vida allí.
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El nuevo estudio publicado recientemente, presenta indicadores tentadores de que agua líquida existe bajo la superficie de Marte. Eso nos lleva a las siguientes preguntas:
¿Podría ese entorno albergar vida y cómo sería?
Esta pregunta ha absorbido más que solo escritores de ciencia ficción. Los científicos han estado depurando la cuestión durante años, utilizando mediciones directas e indirectas de las condiciones en Marte para descubrir qué vida habría el planeta rojo, si es que existe, o si lo hizo.
En 2009, por ejemplo, Phoenix Lander confirmó directamente que había hielo de agua en la superficie de Marte, el investigador de la Universidad Estatal de Washington, Dirk Schulze-Makuch, dijo a Popular Mechanics: «Me sorprendería si Marte fuera completamente estéril. Una vez que la vida se atrinchera, habría alguna manera de que la vida se mantuviera en nichos ecológicos”.
Vivir bajo tierra
NASA / Viking 1
Gracias al nuevo estudio, se ha encontrado uno de esos nichos en la forma de un acuífero subterráneo lleno de agua salada. El agua es al menos dos veces más salada que el agua de mar.
De alguna manera, eso es bueno para la vida: el agua salada no se congela tan fácilmente como el agua dulce, lo cual es importante porque el agua bajo Marte estaría entre 10 grados negativos y 30 grados Celsius negativos.
Pero también hay malas noticias para la vida. El agua de Marte estaría llena de sal de perclorato, que es químicamente tóxica para la mayoría de las formas de vida de la Tierra. La mayoría, pero no todas.
Las bacterias llamadas Dechloromonas aromatica reducen el perclorato, usando enzimas para descomponerlo en cloruro y oxígeno, que respira. Estos pequeños muchachos realmente se mueven hacia las concentraciones de perclorato.
Se los llama organismos quimotrópicos, porque el crecimiento de la forma de vida está influenciado por algún tipo de estímulo químico externo (mientras tanto, un fotótropo vive en la superficie y obtiene energía química de la luz solar).
Tal vez en las profundidades de la superficie de Marte, los organismos usan productos químicos para sobrevivir al igual que lo hacen en el lecho marino de la Tierra.
Samuel Kounaves, profesor de Química en la Universidad de Tufts y científico principal del laboratorio de química húmeda del Phoenix Mars Lander de la NASA, dijo recientemente a la revista Astrobiology que «podría haber algunas bacterias quimiotrópicas que usan el perclorato como fuente de energía; podría haber todo un ecosistema incluso con agua líquida disponible”.
El enigma del metano
En diciembre de 2014, el rover Curiosity de la NASA detectó un pico de metano diez veces superior al nivel normal. Esto llevó a algunas conclusiones de que las cosas estaban sucediendo en las profundidades de la tierra: las formas de vida estaban creando ese gas.
Curiosity ha realizado cierta geología interplanetaria desde entonces. Ahora la NASA dice que el consenso es que «la química del agua y la roca podría haber generado el metano, pero los científicos no pueden descartar la posibilidad de orígenes biológicos«.
Este metano se filtraría desde los acuíferos subterráneos, como el que se ve desde la órbita marciana. La vida basada en metano también podría ser posible, reemplazando al oxígeno como ingrediente crítico. Muchos que estudian a Titán ven esta posibilidad.
¿Qué tan lejos podría crecer este hipotético ecosistema marciano subterráneo?
Los quimiotrofos tienden a crecer rápido. Tome “Hydrogenovibrio crunogenus”, una bacteria que prospera al convertir el azufre de las fuentes geotérmicas en el fondo marino en oxígeno.
Esas bacterias pueden duplicar sus números cada hora, si hay suficiente azufre presente. Es posible que deseemos tener cuidado con la perforación y la devolución de muestras a la Tierra.
¿Vida compleja?
Un fumador negro en el fondo del Océano Atlántico.
NOAA
¿Podría el ambiente marciano apoyar organismos más complejos? En los respiraderos de las profundidades marinas de la Tierra, los animales más grandes, como los camarones, reciben ayuda del calor de la Tierra que se filtra a través de las rejillas de ventilación y del material orgánico que cae del mundo de la superficie.
Algunos cangrejos y camarones viven en otros lugares, donde se forma una capa de bacterias en sus cuerpos que luego comerán en el respiradero.
Es difícil saber qué podría suceder debajo de Marte durante milenios. La cantidad de energía química disponible puede limitar el tamaño de las criaturas bajo Marte, pero es mejor no descartar nada.
Los organismos en ambientes fríos tienden a sobrevivir al formar relaciones simbióticas con otros organismos, por lo que la interacción entre las bacterias marcianas podría ser difícil de realizar, pero sublime en su significado.
La criatura más dura de la Tierra podría ser el oso acuático, o tardígrados, que son animales invertebrados de .04 pulgadas de largo que viven en musgos, tierra o líquenes en la tierra.
Pueden sobrevivir a temperaturas negativas de 253 ° C a 151 ° C. Por lo tanto, el frío no los mataría. Pero los osos de agua, como la mayoría de los organismos avanzados, también dependen de un poco de oxígeno para sobrevivir.
Cuando se trata de vida en Marte, ciertamente hay posibilidades. Las colonias de bacterias pueden producir oxígeno a partir del perclorato, la misma sustancia química que evita que el agua se congele.
Si estas bacterias pueden producir oxígeno, tal vez algo más grande y resistente podría sobrevivir. Tal vez el metano proporciona una sustancia química alternativa que puede ayudar a fomentar la vida.
No sabremos hasta que perforemos.