¿Qué tal si hubiera existido otra civilización industrializada en la Tierra hace decenas de millones de años, mucho antes que los humanos, pero ahora se han perdido todos sus rastros?
Si bien puede parecer una idea absurda, este pensamiento es el foco de un nuevo artículo científico escrito por Adam Frank, un astrofísico de la Universidad de Rochester, y Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.
Han llamado al trabajo «La Hipótesis Silúrica» debido a una raza ficticia de reptiles bipedales inteligentes de la serie de ciencia ficción británica «Doctor Who», conocidos como los Silurianos, que supuestamente vivieron en la Tierra hace cientos de millones de años.
En el estudio, que ha sido publicado en la revista científica International Journal of Astrobiology, Frank y Schmidt preguntan qué huellas dejaría la civilización humana y cómo los futuros científicos podrían encontrar evidencia de nuestra existencia.
Los investigadores observaron la posible huella geológica del Antropoceno, un término utilizado por muchos investigadores para denotar la edad geológica actual en la que la actividad humana ha sido la principal influencia en el clima y el medio ambiente.
Si bien el Antropoceno aún no se ha clasificado oficialmente como una era geológica distinta, ya está claro que los humanos están teniendo un impacto en el registro geológico que se establece hoy en día, de acuerdo a lo comentado por los autores en el documento.
«Ya somos una fuerza geofísica, y nuestra presencia se registra en isótopos de carbono, oxígeno y nitrógeno, extinciones, sedimentación adicional, picos en metales pesados y productos químicos sintéticos (incluidos los plásticos)», dijo Schmidt.
La quema humana de combustibles fósiles, por ejemplo, ya está teniendo un impacto en el registro geológico, a pesar de que la industrialización comenzó hace unos 300 años. Además, el calentamiento global, la agricultura y la propagación de contaminantes sintéticos están dejando su huella.
Así que imaginemos que, tal vez, algunas otras especies en la Tierra rozaron brevemente el estatus de civilización hace millones de años, ¿habría alguna huella de ellas hoy, por ejemplo, fósiles o restos de edificios?
«Posiblemente», dijo Schmidt, «pero también podría ser que todas esas huellas se hayan convertido en polvo y que las únicas huellas restantes estén en las perturbaciones más sutiles de la geoquímica». Además, «la fosilización es extremadamente rara y muy parcial, por lo que la evidencia podría haberse pasado por alto fácilmente«, especialmente si una civilización duró solo unos pocos miles o decenas de miles de años, como la nuestra.
University Of Rochester / Michael Osadciw
Los problemas planteados por Frank y Schmidt con respecto al impacto planetario de las civilizaciones también podrían tener implicaciones para la exploración futura de otros planetas y nuestra búsqueda de vida alienígena inteligente.
«Sabemos que al principio Marte y, tal vez, Venus eran más habitables de lo que son ahora, y es de suponer que algún día perforaremos los sedimentos geológicos allí también», dijo Schmidt en el comunicado. «Esto nos ayuda a pensar sobre lo que deberíamos estar buscando».