¿Qué hemos hecho los humanos para merecer unos compañeros tan especiales como los perros? Nos saludan cuando llegamos a casa, nos consuelan cuando estamos tristes y, en general, actúan como compañeros leales.
Ahora, los investigadores están estudiando si los tumores en perros pueden ayudar a tratar tumores en humanos (hablando de lealtad).
A principios de abril, el Laboratorio Jackson, que cría y vende ratones de investigación a universidades y compañías farmacéuticas, comenzó a recolectar muestras de tumores caninos. Las células de estos tumores implantados en ratones podrían ayudar a probar nuevos medicamentos y mejorar nuestra comprensión sobre cómo se desarrolla y progresa el cáncer.
Un centro de cirugía veterinaria en Connecticut que trata a perros diagnosticados con cáncer está proporcionando las muestras iniciales. Pero el plan es recolectar muchos más.
Laboratorio Jackson
La nueva investigación involucra un método usado desde hace mucho tiempo para estudiar tumores humanos: implantarlos en ratones. Normalmente, la introducción del cáncer desencadenaría un ataque del sistema inmune del ratón. Los ratones en el Laboratorio Jackson son diferentes: o no tienen sistema inmune o han recibido un trasplante de células madre para hacer que sus sistemas inmunes se parezcan más al de los humanos.
Cuando se implanta una pequeña parte del tumor de una persona en estos ratones, esas células pueden crecer de una manera que sea más realista de lo que es posible en una placa de Petri. «Es lo más cercano que tenemos a un tumor humano«, dice el Doctor Edison Liu, Director Ejecutivo de Jackson, «además de uno humano».
Los tumores caninos pueden ser el próximo subcampeón, a causa de los fundamentos genéticos de la enfermedad. Aunque el cáncer es el resultado de muchos factores, los genes desempeñan un papel integral y, en ocasiones, una mutación hereditaria puede aumentar el riesgo de una persona. Otras veces, un gen saludable puede cambiar, lo que lleva al crecimiento celular anormal, la característica definitoria del cáncer.
La composición genética de un tumor también puede determinar qué medicamentos funcionan en su contra. Tener una amplia y diversa gama de perfiles genéticos aumenta las posibilidades de encontrar la forma correcta de atacar cada enfermedad. Este pensamiento es particularmente relevante para cánceres raros y mutaciones raras. Seleccionar de un grupo más grande significa más mutaciones genéticas para investigar.
Y usar tumores de perros es una forma casi ideal de ampliar ese grupo. Están expuestos a muchos de los mismos factores ambientales que pueden desencadenar el cáncer en sus dueños, señala el Dr. Christopher Fulkerson, un oncólogo médico veterinario de la Universidad de Purdue. Algunos cánceres de huesos, cerebro y vejiga son mucho más comunes en perros que en personas, por lo que las muestras son más fáciles de encontrar.
En muchos casos, las células del cáncer de un perro se ven y actúan igual que lo harían en un humano. Incluso pueden llevar las mismas mutaciones genéticas subyacentes. Por ejemplo, tanto en humanos como en perros con leucemia mielógena crónica, dos genes llamados BCR y ABL se fusionan de una manera muy familiar.
A pesar de los trozos de tumores reales que crecen dentro de ellos, estos modelos de tumores humanos en ratones no son perfectos. En un artículo de Nature Genetics de 2017, un grupo de investigadores advirtió que los genes de las muestras de tumores humanos podrían cambiar una vez que estén en ratones, lo que podría hacer que los resultados de algunos experimentos sean menos relevantes. Lo mismo podría suceder con los tumores de perro implantados.
No todos los cánceres caninos serán particularmente útiles para la investigación centrada en el ser humano. Para algunos tipos, las similitudes entre las enfermedades humanas y caninas serán significativas. Pero cuando no lo son, advierte el Dr. Jaime Modiano, un especialista en oncología comparativa de la Universidad de Minnesota, las diferencias podrían tener serias implicaciones para el desarrollo de fármacos.
Pero incluso cuando la investigación no promueve el conocimiento de las enfermedades humanas, aún podría ayudar a mejorar el tratamiento de perros diagnosticados con cáncer. Eso es lo menos que podemos hacer por nuestros fieles amigos.