Los drones pueden ser una herramienta poderosa para preservar especies en peligro de extinción.
Investigadores en Australia sugieren que contar vida silvestre usando drones es más preciso que los métodos tradicionales, según un artículo publicado en la revista de la Sociedad Ecológica Británica «Métodos en Ecología y Evolución».
Contar una especie es crucial para los esfuerzos de conservación.
«Con tantos animales en todo el mundo enfrentando la extinción, nuestra necesidad de datos precisos de vida silvestre nunca ha sido mayor«, dijo Jarrod Hodgson, autor principal del trabajo de investigación y candidato al doctorado de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaida.
«Un monitoreo preciso puede detectar pequeños cambios en el número de animales. Eso es importante porque si tuviéramos que esperar un gran cambio en esos números para notar el declive, podría ser demasiado tarde para conservar una especie amenazada».
Los drones se han utilizado previamente para monitorear diferentes animales, como elefantes y aves que anidan. Pero no estaba claro cuán precisos eran los drones para contar especies, según los investigadores.
Para probar el método, el equipo creó colonias de aves falsas en una playa de Adelaide, Australia, utilizando 2.000 patos señuelo. Fueron modelados después de las aves marinas del Charrán de cresta.
Los expertos en vida silvestre en el terreno contaron las aves falsas con binoculares y telescopios, mientras que un dron voló sobre sus cabezas y tomó fotos. Otro grupo de científicos contó la cantidad de aves que podían ver en las imágenes de drones.
Jarrod Hodgson
«En una población silvestre, se desconoce la verdadera cantidad de individuos. Esto hace que sea muy difícil probar la precisión de un enfoque de conteo«, dijo Hodgson. «Necesitábamos probar la tecnología donde sabíamos la respuesta correcta».
Los investigadores encontraron que el enfoque de drones era más preciso que contar en el suelo.
Debido a que el conteo de especies en fotografías requiere mucho tiempo, los investigadores también entrenaron un algoritmo computacional para contar las aves automáticamente. Esos resultados fueron casi tan precisos como los científicos que revisan las fotos, según el equipo.
Jarrod Hodgson
El trabajo de investigación fue co-escrito por científicos de la Universidad de Adelaida, la División Antártica Australiana, la Universidad de Tasmania y la Universidad de Monash.
Hodgson dijo que los investigadores todavía están aprendiendo sobre cómo reacciona la vida salvaje ante la presencia de drones.
«Los resultados ayudarán a refinar y mejorar los protocolos de monitoreo de drones para que los drones tengan un impacto mínimo o inexistente en la vida silvestre«, dijo. «Esto es particularmente importante para las especies que son propensas a las perturbaciones y donde los métodos tradicionales que implican la proximidad a especies no son posibles o deseables».
Los investigadores están planeando una prueba de drones similar para monitorear diferentes especies de focas y detectar los nidos o pistas de animales difíciles de observar.
Los drones no son la única tecnología que los científicos están utilizando para contar las poblaciones de vida silvestre.
El año pasado, un grupo de investigadores de British Antarctic Survey y Canterbury Museum en Nueva Zelanda demostraron que las aves de albatros se pueden ver y contar desde el espacio usando imágenes satelitales de alta resolución. Los albatros, un tipo de ave marina grande, son uno de los grupos de aves más amenazados del mundo.