¿Cómo se esconden un millón y medio de pingüinos del conocimiento humano? Pasan el tiempo en las frías islas antárticas con el ominoso y preciso nombre de «Danger Islands» (Islas Peligrosas).
Un grupo de científicos que estudiaban pingüinos Adelia notaron que sus poblaciones estaban disminuyendo en el lado este de la Península Antártica. Pero un nuevo estudio, publicado en la revista Scientific Reports, documenta una «supercolonia» de pingüinos Adelia nunca antes contados, que alberga a un asombroso número de 751.527 parejas de pingüinos reproductores, o más de un millón y medio de individuos.
Estos pingüinos pasaron desapercibidos hasta que Michael Polito, un profesor asistente en el departamento de oceanografía y ciencias costeras en la Universidad Estatal de Louisiana, se detuvo en el sitio durante un crucero en 2006. Las Islas Peligrosas hacen honor a su nombre: están rodeadas de traicionero hielo marino y son de difícil acceso. Pero el hielo marino estaba bajo cuando las visitó. Cuando vio los nidos de pingüinos, supo que tenía un descubrimiento importante en sus manos.
No fue sino hasta que volvió a contarlos con un equipo internacional de científicos de campo en 2015 que se dio cuenta del alcance del descubrimiento.
«Todos estamos todavía un poco sorprendidos«, dijo Polito, quien también es miembro del Instituto Oceanográfico Woods Hole. «Todos sabíamos que habría muchos pingüinos allí, pero creo que ninguno de nosotros sabía que habría tantos«. Polito y su equipo llevaron un barco a la isla en una rara ocasión cuando el hielo marino estaba bajo, lo que significaba que los pingüinos anidaban allí y no viajaban.
Polito sabía que contar los pingüinos a mano sería tedioso e impreciso, y no creía que el equipo tuviera tiempo suficiente para hacerlo. En cambio, los investigadores recurrieron a la tecnología. Llevaron un dron simple que Polito describió como «listo para usar» y voló alrededor de las islas en un curso pre-programado.
«Básicamente cortarían el césped, volarían por estas islas y tomarían fotos, y sabíamos que tendríamos todas estas imágenes que podríamos unir«, explicó Polito. Luego, un programa de computadora contó los puntos negros, representando parejas de pingüinos que anidaban. El total llegó a más de un millón y medio de individuos.
Otras poblaciones de pingüinos Adelia están sufriendo a medida que el hielo marino se derrite y las temperaturas aumentan. Pero estos individuos en el lado occidental de la península están resguardados de algunos de los peores efectos del cambio climático en el mar de Waddell, un área gélida y arremolinada que también hace que sea particularmente difícil para los humanos encontrarlos.
Al observar imágenes satelitales y aéreas más antiguas, los investigadores determinaron que una cantidad similar de las islas se había cubierto con pingüinos en los años 50 y 60, lo que significa que sus poblaciones no han disminuido mucho, en todo caso.
Polito espera que el descubrimiento de estos pingüinos ayude a los legisladores a comprender mejor la importancia del mar de Waddell, que está considerado como un santuario marino protegido. «El momento de esta investigación es realmente fortuito porque las áreas marinas protegidas se propusieron antes», dijo. «Pero ahora tenemos la información para incluir esta importante población en esa protección».