Por primera vez, un científico afirma haber usado una nueva y poderosa técnica de edición de genes para crear bebés humanos modificados genéticamente.
El científico He Jiankui, de la Universidad de ciencia y tecnología del sur en Shenzhen, China, dice que utilizó embriones humanos modificados con la técnica de edición de genes CRISPR (repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas) para crear niñas gemelas.
«Hace dos semanas, dos hermosas niñas chinas llamadas Lulu y Nana llegaron al mundo tan sanas como cualquier otro bebé«, dice en un video publicado en línea. «Los bebés ya están en casa con su mamá Grace y su papá Mark».
Él investigador asegura que su equipo realizó una «cirugía genética» en embriones creados a partir de los espermatozoides y los óvulos de sus padres para proteger a las niñas del virus de la inmunodeficiencia humana, el VIH, que causa el SIDA. El padre de las niñas es VIH positivo.
«Cuando Lulu y Nana eran solo una célula, esta cirugía eliminó una puerta a través de la cual entra el VIH para infectar a las personas«, dice en el video, uno de varios publicados en línea para justificar y explicar el trabajo.
Debido a que la investigación aún no se ha publicado en una revista científica o ha sido examinada cuidadosamente por otros científicos, muchos investigadores y bioeticistas siguen siendo cautelosos con respecto a la afirmación.
Pero, si es cierto, muchos dijeron que la medida sería histórica, comparándola con el nacimiento de Louise Brown, el primer bebé creado a través de la fertilización in vitro (FIV).
«Este evento podría ser análogo a Louise Brown en 1978», escribió George Church, un destacado genetista de Harvard, en un correo electrónico. «Ambas anecdóticas, aunque las niñas sanas pueden tener un impacto«, escribió Church.
Mientras tanto, ahora se enfrenta a una investigación por parte de una junta local de ética médica para ver si su experimento infringió las leyes o regulaciones chinas.
La universidad donde He trabajaba emitió una declaración asegurando que los funcionarios estaban «profundamente conmocionados» por el experimento, que enfatizó se llevó a cabo en otros lugares. He, dice el comunicado, ha estado de licencia sin sueldo de la universidad.
Church y He están entre los cientos de científicos reunidos en la Segunda Cumbre Internacional sobre la Edición de Genes Humanos en Hong Kong. La cumbre se organizó para tratar de alcanzar un consenso global sobre si y cómo sería ético crear seres humanos modificados genéticamente con CRISPR.
Las afirmaciones de He provocaron críticas generalizadas inmediatas de los asistentes a la cumbre y en otros lugares.
«Este trabajo es una ruptura del enfoque cauteloso y transparente de la aplicación por parte de la comunidad científica mundial de CRISPR-Cas9 para la edición de la línea germinal humana», dijo en una entrevista Jennifer Doudna, bioquímica de la Universidad de California en Berkeley. Doudna ayudó a descubrir CRISPR y a organizar la cumbre.
«Todos los que estamos aquí en esta conferencia estamos luchando para averiguar qué se hizo y si el proceso se realizó correctamente. Simplemente no lo sabemos», dice Doudna.
Pero la afirmación «realmente refuerza la necesidad urgente de limitar el uso de la edición de genes en embriones humanos a entornos donde existe una clara necesidad médica no satisfecha y donde no existe una alternativa viable», dice Doudna. Ella no cree que ese sea el caso en esta situación.
«Si esto se hizo para evitar la infección por el VIH, hay formas alternativas de prevenir la infección que ya son efectivas«, dice Doudna, como «lavar» el esperma de los donantes de esperma infectados para eliminar el VIH. «¿Por qué usarías esto en lugar de un enfoque ya establecido?»
Para su investigación, He y sus colegas dicen que usaron CRISPR para hacer cambios en embriones de un día en un gen llamado CCR5. El gen CCR5 permite que el VIH ingrese e infecte las células del sistema inmunológico. Los científicos han buscado durante mucho tiempo formas de bloquear esta vía para proteger a las personas contra el VIH.
He y su equipo dicen que utilizaron CRISPR para editar 16 embriones e implantaron 11 embriones editados en el útero de mujeres para intentar crear un embarazo viable antes de que se lograra el embarazo de las gemelas, según Associated Press, que informó primeramente las afirmaciones de He.
«Ningún gen fue cambiado, excepto el que previene la infección por VIH«, dice. Las gemelas parecen estar sanas y se sometieron a un análisis genético detallado. «Esto verificó que la cirugía genética funcionó de manera segura», dice.
Sin embargo, otros científicos cuestionaron si la edición realmente funcionó y argumentan que es demasiado pronto para que el equipo pruebe el experimento.
«Es prematuro en esta etapa de la tecnología«, escribió Shoukhrat Mitalipov, científico de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon en Portland, Oregón. Mitalipov fue el primer científico en informar que utilizó CRISPR para editar con éxito embriones humanos, pero no llegó tan lejos como para intentar usarlo para hacer bebés.
Otros expertos están de acuerdo.
«Aunque comprendo la amenaza global que representa el VIH, en esta etapa, los riesgos de editar embriones para eliminar el CCR5 parecen superar los beneficios potenciales«, escribió Feng Zhang, un pionero de CRISPR en el MIT. Zhang señaló que anular el gen CCR5 «probablemente hará que una persona sea mucho más susceptible al Virus del Nilo Occidental».
CRISPR permite a los científicos realizar cambios muy precisos en el ADN mucho más fácilmente que nunca. Como resultado, está revolucionando la investigación científica y generando grandes esperanzas de grandes avances, incluida la prevención y el tratamiento de muchas enfermedades.
Pero hacer cambios en el ADN humano que podrían transmitirse durante generaciones se ha considerado fuera de los límites. Una razón es que un error podría introducir una nueva enfermedad que podría transmitirse por generaciones. Otra es que podría abrir la puerta a «bebés de diseño», niños que se modifican por razones no médicas, como ser más altos, más fuertes o más inteligentes.
«Si es cierto como se informó, entonces es un experimento extremadamente prematuro y cuestionable para crear niños modificados genéticamente«, concuerda Jeffrey Kahn, un especialista en bioética del Instituto de Bioética Johns Hopkins Berman que asistió a la cumbre de Hong Kong.
Pero el desarrollo de CRISPR ha llevado a algunos científicos a repensar esa prohibición con fines médicos. Y los investigadores de todo el mundo han estado compitiendo para determinar cómo podría hacerse de manera segura. Muchos científicos creen que es inevitable, pero deberían restringirse a situaciones en las que no hay alternativas disponibles.
«Si es verdad, esto equivale a una experimentación poco ética e imprudente en seres humanos y a un grave abuso de los derechos humanos«, dijo Marcy Darnovsky, directora ejecutiva del Centro para la Genética y la Sociedad, un grupo de vigilancia genética.
El investigador chino He reconoce que su trabajo podría provocar críticas, pero defiende el paso. «Entiendo que mi trabajo será polémico», dice. «Pero creo que las familias necesitan esta tecnología. Y estoy dispuesto a aceptar las críticas por ellas».