Justo frente a la costa de la ciudad de Cartagena, hogar de uno de los puertos más grandes de Colombia, se encuentra un arrecife de coral que los activistas luchan furiosamente por proteger.
El arrecife de Varadero podría ofrecer pistas sobre la supervivencia de otros arrecifes en áreas contaminadas:
Valeria Pizarro
El arrecife de Varadero, ubicado en la Bahía de Cartagena, ha sobrevivido contra viento y marea para prosperar en un ambiente altamente contaminado. La bahía del Mar Caribe, una importante vía fluvial para barcos y cruceros, está contaminada por desechos industriales y de aguas residuales.
El canal de Bocachica es una calle concurrida para barcos:
Gustavo Ángel Sanín
Las empresas navieras planean expandir el Canal Bocachica y construir otro pasadizo directamente a través del arrecife, lo que significa que una cuarta parte será destruida y el resto amenazado.
Según los biólogos marinos, el arrecife no debería estar vivo, y sin embargo, ha florecido, proporcionando un hogar a una gran cantidad de especies de coral, peces y erizos.
‘Improbable y en peligro’
Un informe, escrito en 2017 por científicos, dijo que el arrecife era «improbable y en peligro».
La gente en Cartagena no había tenido conocimiento de la existencia del arrecife:
Valeria Pizarro
A pesar de la proximidad del arrecife a un millón de habitantes de Cartagena, permaneció oculto por tanto tiempo debido a la percepción de que el ambiente era demasiado hostil para que sobreviviera cualquier arrecife.
El noventa por ciento de otros arrecifes en el área están muertos.
«Los planes actuales para dragar parte de Varadero… podrían obstaculizar la capacidad de los investigadores para obtener información sobre los factores que han permitido que los corales prosperen en condiciones tan inusuales», agrega el informe.
Con más estudios, los científicos esperan que el enigmático arrecife pueda proporcionar pistas para recuperar los corales blanqueados y moribundos del mundo.
En las últimas cuatro décadas, los arrecifes del Caribe han visto disminuir su cobertura de coral de un promedio de 50% a 10%, pero el informe señala que el arrecife de Varadero tiene una «alta cobertura de coral» del 45.1%.
«Este arrecife se encuentra en un área en la que las condiciones ambientales, en teoría, no son las mejores para los arrecifes de coral: hay una alta sedimentación y altas temperaturas de la superficie del mar», explica Valeria Pizarro, quien descubrió el arrecife en 2013 y es coautora del informe.
Descubrimiento sorpresa
«La primera vez que me zambullí en Varadero, esperaba ver unos pocos corales en un arrecife muy degradado», recuerda. «La superficie suele ser marrón debido a los sedimentos, por lo que nunca esperé ver un arrecife allí».
Fernando Zapata
La existencia del arrecife fue una sorpresa para Valeria Pizarro La biólogo recordó sentirse «conmocionada» por la belleza del arrecife.
«No entendía cómo este arrecife no se había descubierto antes. No pude evitar pensar de inmediato en las consecuencias que tendría un canal de navegación«.
La Sra. Pizarro espera que estudiar este arrecife pueda arrojar luz sobre cómo el coral se ha adaptado para sobrevivir en estas condiciones.
La autoridad nacional de carreteras de Colombia, Invías, ha invertido más de $ 20 millones para construir el nuevo canal, que proporcionaría más acceso internacional a Cartagena.
«El puerto de Cartagena tiene un canal de navegación de un solo sentido, lo que aumenta el tiempo de espera para entrar y salir del puerto», dijo un vocero de la institución colombiana de desarrollo financiero.
«Este nuevo proyecto tendrá beneficios económicos para todo el país».
¿Un movimiento por el arrecife?
En un intento por evitar que el canal siga adelante, el local Bladimir Basabe comenzó la campaña Salvemos Varadero.
Bladimir Basabe
Bladimir Basabe dice que el gobierno debe proteger el arrecife.
«Me enoja que el gobierno y las empresas quieran destruir el arrecife simplemente porque es la opción más barata«, dijo Basabe. «Estoy defendiendo el arrecife por razones éticas, porque una vez que se destruya no podemos recuperarlo. Lo defiendo por mis hijos».
Después de la campaña del Sr. Basabe, el Instituto Colombiano de Investigación Marina y Costera Invemar realizó una encuesta sobre el arrecife.
Tiene hasta diciembre para decidir si se debe otorgar la licencia para construir el canal. El proyecto ha sido suspendido hasta que se publiquen los hallazgos de Invemar.
Los partidarios del canal han prometido mover el arrecife de coral a otra parte de la bahía, pero la Sra. Pizarro es escéptica.
«No ha habido un estudio serio para encontrar un lugar con condiciones ambientales similares. El número de colonias de coral que tendrán que mover sería de 10.000. ¿Van a mover a todos y qué hay de todos los organismos?»
«No hay datos que prueben que mover el coral realmente funcionaría».
Potencial a largo plazo
La campaña Salvemos Varadero está tratando de que el arrecife sea designado como un parque nacional.
Valeria Pizarro
El arrecife fue declarado «punto de esperanza» marino a principios de este año
«Si el arrecife pertenecía a un parque nacional, como las islas cercanas de Rosario, entonces el canal legalmente no podría construirse«, dice Basabe.
«Esperamos poder persuadir al gobierno y al sector privado para que construyan el nuevo canal en otro lugar, donde no haya arrecifes».
Sin embargo, a la Sra. Pizarro le preocupa que el nuevo gobierno electo del presidente Iván Duque pueda tener otras prioridades. «No sabemos cuál es su agenda», dice ella.
«Entiendo la necesidad de una economía portuaria más grande, pero las corporaciones y algunos sectores del gobierno simplemente piensan en términos de dinero y no entienden las implicaciones de la destrucción de un arrecife a largo plazo».
Ella espera que el gobierno mire más allá de las ganancias financieras a corto plazo y se concentre en el potencial de Varadero para salvar los corales moribundos del mundo.