Ante Rebic fue el héroe gracias al cual Croacia reservó su lugar en los dieciseisavos de final de la Copa del Mundo mientras ponía a Argentina al borde de la eliminación con una victoria de 1-0 en Nizhny Novgorod, aunque fácilmente podría haber sido el villano.
El delantero interior del Eintracht Frankfurt fue muy afortunado de escapar a una tarjeta roja en la primera mitad cuando plantó sus tacos en el tobillo de Eduardo Salvio, antes de aprovechar una metida de pata de Willy Caballero para anotar el gol decisivo del juego con una volea brillante en el segundo tiempo.
Fue un momento que coronó la mejor temporada en la carrera de Rebic; entró en esta Copa del Mundo aún al rojo vivo tras el éxito de liderar al Eintracht en la final de la Copa Alemana (DFB Pokal) contra el Bayern de Múnich, donde anotó dos veces en una victoria por 3-1.
El Bayern ha estado estrechamente vinculado a la firma de Rebic este verano después de designar al antiguo técnico del Eintracht Niko Kovac como su nuevo entrenador, y el delantero de 24 años exhibió toda su gama de mejores y peores cualidades contra Argentina para dejar a los campeones de la Bundesliga con mucho para reflexionar.
El partido estuvo diseñado para que el jugador brillara. El cambio de Argentina a un sistema 3-4-3 dejó los flancos sorprendentemente abiertos para que Croacia los explotara, y las mejores oportunidades para cualquier lado en un tenso primer tiempo vinieron de Luka Modric e Ivan Rakitic, cambiando la jugada a favor de Croacia con pases nítidos y mordaces.
Ivan Perisic forzó un rescate impresionante de Caballero con un tiro bajo y Rebic también fue una amenaza. En el minuto 10, se deslizó sin marca desde la derecha hacia el área penal, solo para ser defraudado por la calidad de la sobrecargada entrega intrincada de Sime Vrsaljko.
Los defensores de Argentina presionaron estrechamente a Rebic, quien regularmente cambiaba de lado con Perisic, cuando recibía el balón, enfocados en no dejarlo girar y lanzarse detrás. En poco tiempo se vio envuelto en una batalla con Nicolas Tagliafico y Gabriel Mercado.
La campaña de Croacia en el Mundial de 2014 terminó en desgracia para Rebic luego de que fuera expulsado tras una salvaje entrada sobre el mexicano Carlos Peña, y tuvo la enorme fortuna de no sufrir el mismo destino poco antes del descanso en Nizhny Novgorod después de que inexplicablemente estampara un pisotón en el tobillo de Salvio.
Ravshan Irmatov – increíblemente el mismo árbitro que expulsó a Rebic hace cuatro años – rápidamente mostró su tarjeta amarilla, lo que significa que ninguna revisión posterior del VAR podría influir en su decisión.
Rebic aprovechó al máximo su buena fortuna, aunque su primera contribución en la segunda mitad fue perder una oportunidad de oro. Un brillante pase de Modric lo envió corriendo sin problemas a la portería, pero su toque fue errático y, después de volver a controlar su pie derecho, hizo un tiro alto y alejado de la portería de Caballero.
El delantero fue espectacularmente implacable sin embargo, cuando la defensa argentina mostró aún más generosidad. Caballero intentó pasar la pelota sobre un imparable Rebic pero se equivocó en el pase, y el delantero del Eintracht fue el hombre más tranquilo en el estadio mientras esperaba a que la pelota cayera antes de disparar el potente tiro hacia la esquina superior del arco y anotar.
Apenas cuatro minutos después de anotar, Rebic fue forzado a retirarse por lesión, para ser reemplazado por Andrej Kramaric. Sin embargo, su gol forzó a Argentina a tirar la precaución al viento, y Modric y Rakitic aprovecharon al máximo los espacios vacíos que les permitieron para poner el juego fuera del alcance y aumentar la miseria del gran Lionel Messi.
Queda por verse si Rebic volverá a jugar para Croacia en esta Copa del Mundo, pero con el decisivo primer gol contra Argentina ya hizo una contribución clave a la campaña de su país, y tal vez se puso a sí mismo en exhibición para los grandes clubes este verano.