Las autoridades dicen que 10 inmigrantes murieron y casi 20 fueron hospitalizados después de que fueron encontrados el domingo en la mañana en un tráiler estacionado en un Wal-Mart de San Antonio.
Los fiscales generales han acusado al conductor, identificado como James Matthew Bradley Jr., de 60 años de edad, de conducir un tráiler lleno de inmigrantes por «beneficio comercial o ganancias financieras privadas» en lo que los funcionarios han llamado un caso horrible de contrabando humano.
Bradley, de Clearwater, Florida, ha sido acusado de un cargo de transporte de extranjeros ilegales, sentenciable con cadena perpetua o muerte, una multa de $ 250,000 y tres años de libertad supervisada.
Un empleado de Wal-Mart llamó a la policía alrededor de las 12:30 de la mañana del domingo después de que una persona desorientada que venía del camión pidiera agua, dijo el jefe de la policía, William McManus.
Los oficiales encontraron a ocho personas muertas y otras 30 sufriendo dentro del tráiler. Para el domingo por la tarde, el número de muertos había aumentado a nueve.
Las autoridades dijeron el lunes que una décima persona había muerto y que las 20 personas que permanecían hospitalizadas estaban en pésimas condiciones.
Thomas Homan, director interino de Inmigración y Aduanas de Estados Unidos, dijo en un comunicado que el descubrimiento del domingo fue un «rígido recordatorio de por qué las redes de contrabando humano deben ser perseguidas, capturadas y castigadas».
«Estas redes han demostrado en repetidas ocasiones un desprecio desconsiderado por aquellos que contrabandean», dice el comunicado.
Las temperaturas habían alcanzado 101 grados el sábado y no bajaron por debajo de 90 hasta después de las 10 p.m. El camión no tenía un aire acondicionado funcional.
Las víctimas, todas ellas expuestas al calor o a la asfixia, fueron trasladadas a siete hospitales de San Antonio. Diecisiete personas estaban en estado extremadamente crítico o grave. Trece personas fueron hospitalizadas en condiciones menos severas, dijo la portavoz policial Romana López.
Jerry Lara/San Antonio Express-News
«Nuestros paramédicos descubrieron que cada uno de ellos tenía frecuencias cardíacas de más de 130 latidos por minuto«, dijo el jefe de bomberos de San Antonio, Charles Hood. «Esta gente estaba en este tráiler sin señales de ningún tipo de agua».
«El camión estaba lleno de gente», dijo.
Dos ciudadanos guatemaltecos fueron rescatados del tráiler y se reportó que se encontraban en condición estable, dijo el cónsul general de Guatemala en McAllen en un comunicado.
Los dos supervivientes dijeron a funcionarios guatemaltecos que cruzaron la frontera a pie en Laredo y abordaron el remolque. Dijeron que su destino final era Houston.
Dos funcionarios mexicanos confirmaron que al menos tres de los muertos eran de México, pero se espera que este número aumente.
En una declaración escrita, el gobierno mexicano dijo que «lamenta profundamente la muerte de personas que fueron abandonadas dentro de un camión remolque» y pidió a las autoridades llevar a cabo una investigación para responsabilizar a las personas involucradas.
«El gobierno mexicano expresa sus condolencias a los familiares de las personas que perdieron la vida en el trágico incidente de San Antonio», dijo el comunicado.
Las autoridades aún no han dicho de dónde iban o venían las personas de la camioneta.
Bradley, que fue encontrado en la cabina del camión, dijo a las autoridades que estaba transportando el remolque de Schaller, Iowa, a Brownsville. Negó saber que había gente en el remolque, y dijo que se enteró de que estaban allí cuando salió del vehículo para descansar, según una declaración jurada.
Sus nombres no han sido revelados, pero todos los muertos son hombres adultos. Muchas de las víctimas tenían entre 20 y 30 años, pero la policía ha dicho que dos de ellos tienen 15 años.
Basado en entrevistas iniciales con sobrevivientes, puede haber habido más de 100 personas en el remolque, muchos de los cuales se cree que han huido o fueron recogidos, dijo el director interino de ICE, Homan.
El video de vigilancia mostró que vehículos se habían detenido, tomaron a la gente del remolque y se alejaron, dijo McManus.
«Primer auto fúnebre acaba de llegar a la escena en SW San Antonio, donde se encontraron 8 cuerpos dentro de un remolque. @ KENS5».
«Esto no es un incidente aislado, esto ocurre con bastante frecuencia«, dijo. «Afortunadamente, nos topamos con este. Afortunadamente, hay gente que sobrevivió».
Richard L. Durbin Jr., abogado de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Texas, calificó el incidente como «una aventura de contrabando de extranjeros que resultó horriblemente mal«.
«Todos fueron víctimas de crueles traficantes humanos indiferentes al bienestar de su frágil carga», dijo en una declaración escrita.
ICE revisará el estado de inmigración de todos los que estaban en el tráiler, dijo McManus.
El camión estacionado en la esquina trasera del Wal-Mart en la Interestatal 35 tenía un logotipo de Pyle Transportation.
«Última hora 2:28 am – SAFD confirma varios cuerpos encontrados dentro de un remolque aparcado fuera de un Walmart en SW San Antonio. @ KENS5».
Mike Pyle y Tom Colton dijeron a San Antonio Express-News que Bradley es un propietario-operador autorizado para transportar bajo el nombre de la compañía.
Dijeron que Bradley no estaba autorizado a transportar nada en Texas cuando los inmigrantes fueron descubiertos. Aunque la compañía era propietaria del tráiler, Bradley era propietario del camión, dijeron al periódico.
«Esto es terrible», dijo Pyle de la tragedia.
El gobernador Greg Abbott dijo en una declaración escrita que el Estado «seguirá proporcionando protección a las víctimas que han sido despojadas de sus derechos más básicos, y dejará caer todo el peso de la ley sobre los autores de este despreciable crimen».
La científica política Guadalupe Correa Cabrera del Centro Wilson, un centro de investigación con sede en Washington, dijo que los inmigrantes no autorizados contratan a los contrabandistas para llevarlos en remolques porque es considerado mejor que otros medios de transporte, especialmente para las mujeres con niños.
Hace un año, Correa Cabrera entrevistó a más de 150 inmigrantes, 13 de los cuales habían viajado en tráliers por México y Texas. Algunos dijeron que habían pagado al menos 3.000 dólares por ese transporte, dijo.
«Se considera una opción más segura ahora debido al aumento de la rigidez en la frontera», dijo Correa Cabrera. «El precio es más alto y la tasa de éxito se considera más alta». Las consecuencias no intencionales de una mayor rigidez en la frontera es el fortalecimiento de estas redes de contrabando «.
En mayo de 2003, 19 inmigrantes murieron dentro de un tractor-remolque que viajaba desde el Valle del Río Grande a Houston. El conductor, Tyrone Williams, abandonó el remolque fuera de Victoria, a unos 115 kilómetros al sureste de San Antonio.
Los fiscales dijeron que Williams había oído a los inmigrantes rogar y gritar mientras sucumbían al calor sofocante dentro de su camión, pero se negaron a liberarlos.
Fue sentenciado en 2011 a casi 34 años de prisión después de que un tribunal federal de apelaciones revocó las penas de por vida que había recibido.