El término «carbono azul» está ganando adeptos en las conversaciones mundiales sobre el clima y los círculos de política nacional. Pero, ¿qué significa realmente, y qué deberíamos estar haciendo al respecto?
Se están llevando a cabo investigaciones sobre la distribución y el alcance del carbono azul en todo el mundo, y cómo la protección de los ecosistemas que lo almacenan puede contribuir a los esfuerzos para mitigar el cambio climático.
Luego de la celebración del Día Mundial del Agua el 22 de marzo, damos un vistazo a la ciencia en desarrollo sobre el carbono azul, y lo que sugiere para la gestión de los bosques, el agua, las personas y un clima cambiante.
¿Qué es el carbono azul?
El «carbono azul» se refiere al carbono capturado y almacenado en océanos y ecosistemas costeros. Es ‘azul’ porque está formado bajo el agua.
También incluye el carbono costero almacenado en los humedales marinos, como los bosques influenciados por las mareas, los manglares, las marismas y las praderas de algas marinas, dentro del suelo, las reservas de carbono de biomasa viva y no viva. Los manglares son ecosistemas ricos en carbono que pueden contener hasta tres veces más carbono por hectárea que los bosques terrestres.
Cuando están protegidos y restaurados, con materia orgánica encerrada en sus suelos, los manglares y otros humedales actúan como «sumideros de carbono» efectivos, ofreciendo un gran potencial para mitigar el cambio climático.
¿Por qué es importante el carbono azul?
Dado que los ecosistemas de carbono azul son tan eficaces sumideros de carbono, pueden desempeñar un papel importante en el cumplimiento de los objetivos nacionales y mundiales sobre el cambio climático.
Los humedales costeros que están en pie poseen grandes depósitos de carbono azul, mientras que los humedales despejados liberan esas reservas a la atmósfera. Debido a esto, una buena gestión de los ecosistemas de carbono azul es importante para que los países progresen hacia sus contribuciones determinadas a nivel nacional por el Acuerdo de París, entre otros objetivos climáticos.
También se están tomando medidas para cumplir el Objetivo de Desarrollo Sostenible número 14, «conservar y utilizar de forma sostenible los océanos, los mares y los recursos marinos».
Hasta hace poco, los humedales se consideraban en muchos lugares como «tierras baldías», esperando ser limpiados para su desarrollo. Pero a medida que el valor de estos ecosistemas basados en el agua para la mitigación climática se vuelve más claro, sin mencionar su valor como fichas de negociación internacional, con un posible valor financiero para arrancar, las políticas están cambiando para conservarlas e incluso expandirlas.
Esto está teniendo reacciones en cadena para aún más de los valores poco apreciados que poseen estos ecosistemas, como su capacidad de proporcionar hábitats para especies amenazadas en tierra y en agua, mejorar la calidad del agua y proteger las áreas costeras de tsunamis, tormentas y erosión.
¿Dónde se puede encontrar el carbono azul?
El carbono azul se almacena en depósitos de carbono de mar abierto, así como en ecosistemas de humedales costeros como los manglares. Se están llevando a cabo investigaciones sobre la distribución exacta y el alcance de los ecosistemas de carbono azul en todo el mundo, especialmente en los trópicos.
Nuevos hallazgos están surgiendo todo el tiempo desde Asia, África y América Latina, sacando a la luz vastas áreas de reservas de carbono de humedales que anteriormente habían pasado desapercibidas.
Está en marcha una iniciativa mundial para mapear los humedales del mundo, incluidos los ecosistemas de carbono azul como los manglares. Científicos del Centro para la Investigación Forestal Internacional (CIFOR) junto con socios del Servicio Forestal de los Estados Unidos como parte del Programa de Adaptación y Mitigación de Humedales Sostenibles (SWAMP) lideran el esfuerzo de intercambio de datos para crear un mapa interactivo en línea.
El Mapa Mundial de Humedales es una herramienta para trazar humedales, histosoles y reservas de carbono en todo el mundo, utilizando una combinación de conjuntos de datos topográficos y meteorológicos globales, imágenes satelitales y datos de investigación sobre el terreno agregados por los usuarios registrados.
Al mostrar los datos de las reservas de carbono en términos espaciales, está diseñado para ayudar a identificar áreas prioritarias para la conservación y la restauración, entre otros objetivos.
¿Cómo se maneja el carbono azul?
Al igual que otros tipos de bosques, los bosques basados en agua donde se almacena el carbono azul dependen del manejo a escala del paisaje para mantener sus valores de biodiversidad, servicios ecosistémicos, desarrollo económico, bienestar humano y más.
Pero mientras los aspectos biofísicos de los ecosistemas de carbono azul están ganando atención, los detalles de su gobernanza y gestión son relativamente inexplorados.
En Tanzania e Indonesia, países con algunas de las áreas de manglares más grandes del mundo, investigaciones recientes como parte del Estudio Comparativo Global sobre Reforma de la Tenencia Forestal (GCS-Tenure) liderado por CIFOR encontraron que al igual que en los bosques terrestres, los manglares pueden beneficiar grandemente desde la devolución de la tenencia y los derechos de gestión hasta las comunidades locales.
Cuando las comunidades locales se identifican con los ecosistemas de carbono azul y participan en su gestión, están mejor posicionadas para conservar esos ecosistemas, al tiempo que se benefician de sus bienes y servicios.
Ambos estudios justificaron la expansión y el fortalecimiento de los derechos de tenencia de las comunidades locales a los manglares como un primer paso hacia la gestión sostenible, la conservación y la mitigación del cambio climático mundial.
¿Qué sigue?
A medida que la investigación continúa impulsando la importancia del carbono azul, los procesos políticos nacionales y globales comienzan a prestar atención.
En 2015, se estableció una Alianza Internacional para el Carbono Azul (IPBC) en el Foro Global de Paisajes en París, al margen de la Conferencia sobre el Cambio Climático de París 2015 (COP21). En 2016, los océanos y los ecosistemas costeros se agregaron a la agenda de las conversaciones mundiales sobre el clima por primera vez en la COP22. Para 2017, la conservación y restauración de humedales estaba ganando reconocimiento como una estrategia clave basada en la naturaleza para la acción climática en la COP23.
A nivel regional y nacional, el carbono azul también está cobrando impulso. Las conversaciones están en curso este mes en Perth, Australia, en la Conferencia del Océano Índico de IORA sobre carbono azul, con más a seguir en julio en Yakarta en la Cumbre de carbono azul.
Los miembros de la IPBC se unirán a las conversaciones sobre manglares y carbono azul en Yogyakarta, Indonesia, dentro de unas semanas como parte de la tercera Cumbre de Selva Tropical de Asia y el Pacífico.
Y como muestra la investigación, gran parte del trabajo importante en el futuro se realizará a nivel del suelo: las políticas que respaldan el derecho de las comunidades locales a gestionar y beneficiarse de sus ecosistemas de humedales podrían marcar la diferencia.